В разгар глобальной катастрофы, когда мир погрузился в хаос из-за необъяснимой эпидемии, превращающей людей в агрессивных ходячих мертвецов, небольшая группа выживших во главе с шерифом Риком Граймсом пытается отыскать островок безопасности в этом море ужаса. Их путь – это бесконечная череда опасных переходов, временных убежищ и мучительных потерь. Каждый день приносит новые испытания: нехватка еды и воды, постоянные стычки с ордами мертвецов, необходимость принимать невозможные решения, от которых зависят человеческие жизни. Рик, движимый инстинктом защитить свою семью – жену и сына, становится стержнем, вокруг которого держатся остальные. Однако очень скоро становится ясно, что физические опасности – лишь часть ада, в который превратился мир. Группа сталкивается с моральными дилеммами, которые стирают границы между добром и злом, вынуждая людей проявлять как невероятное мужество и самопожертвование, так и низменные, эгоистичные инстинкты.
Постепенно главная угроза начинает исходить не столько от безмолвных мертвецов, сколько от живых людей, одержимых страхом, жаждой власти или отчаянием. Рик и его спутники встречают другие группы выживших, чьи представления о порядке и морали радикально отличаются, что приводит к жестоким конфликтам за ресурсы и власть. Герой осознаёт, что чтобы сохранить человечность в себе и своих близких, иногда приходится совершать бесчеловечные поступки. Этот внутренний конфликт становится для него таким же изматывающим, как и внешняя борьба за выживание. Группа пытается найти не просто физическое убежище от угроз, но и способ сохранить свою цивилизованную сущность, свои моральные принципы в мире, где эти понятия утратили всякий смысл. Их путешествие превращается в экзистенциальный поиск ответа на вопрос, что же на самом деле делает человека человеком, когда рушатся все социальные структуры и остаются лишь базовые инстинкты и воля к жизни.